Naturales 10

La corriente de Humboldt

La corriente de Humboldt es una corriente oceánica fría que fluye en dirección norte a lo largo de la costa occidental de Sudamérica; también se la conoce como corriente Peruana o del Perú. Fue descubierta en 1800 por el naturalista y explorador alemán Alexander von Humboldt, al medir la temperatura de la zona oriental del océano Pacífico frente a las costas de Callao (Perú). Se forma frente a las costas de Chile, Perú y Ecuador debido a que los vientos reinantes que soplan paralelos a la costa arrastran el agua caliente de la superficie. Por este motivo, la temperatura de estas aguas es entre 5 y 10 ºC más fría de lo que debería ser, incluso en las proximidades del ecuador. El agua fría contiene nitratos y fosfatos procedentes del fondo marino de los que se alimenta el fitoplancton, el cual se reproduce rápidamente, favoreciendo así el desarrollo del zooplancton, que se nutre del anterior. A su vez, los peces que se alimentan de zooplancton se multiplican con rapidez, lo que proporciona abundantes frutos para los pescadores y las aves marinas. Esta corriente fría es la responsable de las abundantes brumas o hasta nieblas que se condensan en las costas de Chile y Perú, lo cual posibilita una flora incipiente, a pesar de la poca pluviosidad de esta zona de clima árido y desértico.

Hay ocasiones en las que esta corriente no llega a emerger y los vientos del norte llevan aguas calientes hacia el sur. Cuando esto sucede, una corriente cálida, que se conoce con el nombre de El Niño, reemplaza a la habitual corriente de Humboldt; El Niño constituye una extensión de la corriente ecuatorial y provoca un ascenso de la temperatura de las aguas superficiales de unos 10 °C. Esto supone una disminución del plancton que se desarrolla en la corriente más fría y, por consiguiente, una catástrofe para la industria pesquera y para la supervivencia de las aves marinas de la zona.

Historia

Alexander von Humboldt.

A pesar que el océano Pacífico fue visto por primera vez en 1516 por Vasco Núñez de Balboa y bautizado con ese nombre por Magallanes cuando lo cruzara en 1520, sólo comienza a estudiarse en octubre de 1802, cuando Alexander von Humboldt lo observa por primera vez.

En vísperas de la Navidad de 1802 Humboldt embarcó de Callao a Guayaquil y siguiendo su habitual costumbre en el mar, midió sistemáticamente la velocidad y la temperatura de la corriente oceánica fría que baña la costa del [Ecuador], Perú y Chile. No descubrió esta corriente, pues ella era conocida desde el siglo XVI, aunque fue el primero en realizar mediciones oceanográficas de la misma y examinar sus características geográficas.

En una carta fechada el 21 de febrero de 1840, Humboldt protestó contra el uso de su nombre para denominar la corriente costera diciendo: yo protesto (si necesita ser, públicamente también)… contra todo de hablar de corrientes de Humboldt… esta corriente era conocida para todos los pescadores de río desde Chile a Payta 300 años antes que yo. Mi única contribución es haber sido la primera persona en haber colectado información sistemáticamente acerca de esta….

Origen y circulación

Las corrientes del litoral chileno se incluyen en el llamado Sistema Humboldt, agregándose la Corriente Deriva del Oeste o Circumpolar. Ambas forman parte del Giro del Pacifico del Sur. Este giro, de este a oeste, comprende la Corriente Circumpolar Antártica o Deriva del Oeste, muy fría y rica en nutrientes, que es la única que gira alrededor del globo sin ser interrumpida por un continente, sólo un sector de ella impacta en las costas de Chiloé, aproximadamente a los 43° Lat. Sur, dando origen a dos corrientes: la del Cabo de Hornos, que se dirige hacia el sur; y la de Humboldt o del Perú, que luego de bañar las costas de Chile y Perú, se integra a la gran corriente cálida Subecuatorial, que cruza el océano para luego dirigirse hacia el sur antes de llegar a las costas de Australia y cerrar el giro al integrarse a la Corriente Circumpolar.

La Corriente de Humboldt a lo largo de sus 4000 km de extensión no está constituida por un único flujo, sino que está dividida en una rama costera y otra oceánica, que alcanzan una profundidad aproximada de 300 y 400 m respectivamente, razón por la cual frecuentemente se habla del Sistema de la Corriente de Humboldt.

Características e influencia

Corriente de Humboldt.

La corriente de Humboldt, como ya se dijo anteriormente, se deja sentir a partir de la isla de Chiloé hacia el norte; es una corriente superficial, generada por el sistema de altas presiones del Pacífico y de los Vientos Bravos del Oeste. La corriente constituye una extensión septentrional de aguas subantárticas de baja salinidad (34,7%), baja temperatura (18°C) y alto contenido de oxígeno.

Las propiedades térmicas y químicas de la Corriente de Humboldt se asocian a:

• Fenómenos de surgencias.
• Nieblas costeras.
• Gran productividad marina.

El área de la corriente de Humboldt es una de las más productivas del Sistema del Pacífico, debido principalmente a la presencia de zonas de surgencias o afloramientos que se producen por la acción del viento principalmente, el que desplaza grandes cantidades de aguas superficiales, creando un espacio que es llenado por el ascenso de aquellas que se encuentran en profundidades que fluctúan entre los 150 a 300 metros.

Estas aguas son frías y muy ricas en nitratos y fosfatos, sustancias básicas para el mantenimiento de la vida, que provienen de la descomposición de los organismos del mar y/o de los residuos que llegan a él. Las aguas, ricas en nutrientes, al llagar a la superficie y por acción de la energía solar, facilitan la proliferación de las algasmicroscópicas que forman el fitoplancton, el que sirve de alimento a pequeños peces, iniciándose así una cadena alimentaria que continuará en el zooplancton, que es el componente animal del plancton; los peces y los grandes habitantes del mar. Por lo tanto, la importancia de estas surgencias radica en el hecho de que al aportar aguas de mayor profundidad, la temperatura, por lo tanto, de dichas aguas es menor, lo que le confiere mayor posibilidad de oxígeno, que a su vez da mayor riqueza biótica y por ende se constituyen en zonas de pesca de gran productividad. También estas surgencias tienen directa relación con las nieblas costeras, las que se presentan con mayores densidades y contenido de agua en los sectores de presencia de dichas surgencias.

La corriente de Humboldt se caracteriza por un sistema de corrientes más menos paralelas a la costa y por ser de circulación vertical, «upwelling», o de afloramiento de aguas profundas, asociada al régimen de vientos alisios. Este ecosistema sufre periódicamente un verdadero «estrés» climático. Eventos del tipo El Niño caliente y La Niña, fría, trastornan durante meses el régimen de los vientos, de las lluvias y de las corrientes marinas, las temperaturas del mar y el tenor de oxígeno. Además de esas oscilaciones océanoclimáticas, el ecosistema se ve afectado por las variaciones decenales y seculares, reveladas por estudios paleo climáticos.

Productividad

Pesca de Anchobetas.

La excepcional productividad de la corriente de Humboldt, que abarca menos de 1% de la superficie mundial de los océanos y que proporciona más del 10% de la captura de peces del planeta, está relacionada con un fenómeno de upwelling costero muy intenso que traslada a la superficie elementos nutritivos. Las aguas frías que afloran de las costas (cerca de 16º en la superficie) favorecen el desarrollo del plancton vegetal y animal que nutre una cadena trófica de numerosas especies de peces.

Este upwelling paradójicamente genera presiones ambientales muy fuertes: provoca una desoxigenación de la masa de agua que obliga a numerosas especies de peces a concentrarse cerca de la superficie y a desplegarse en un volumen restringido. El ecosistema encierra la zona más extensa, más intensa y la más superficial del mundo con un mínimo de oxígeno. Al contrario de lo que se ha admitido hasta ahora, la región contribuye a los niveles de gases con efecto de invernadero, en parte provocado por la desnitrificación que ocurre en aguas ácidas, empobrecidas de oxígeno.

Cambio climático

El impacto del cambio climático en la corriente de Humboldt ya es perceptible, dado que la zona en donde el agua está desoxigenada tiende a extenderse. Incapaces de tolerar las presiones de un hábitat reducido, algunas especies marinas han tenido que abandonar la zona. Otras se han adaptado a las fluctuaciones del ecosistema, tales como la anchoveta del Perú que prolifera y hoy sufre la mayor pesquería monoespecífica en el mundo. Atribuibles al calentamiento climático, los fenómenos de desoxigenación y de acidificación que afectan las aguas peruanas y chilenas no dispensan los otros ecosistemas oceánicos. El ecosistema de la corriente de Humboldt, en donde estos fenómenos revisten una particular intensificación, parece ser un excelente laboratorio para comprender el impacto de la variabilidad climática en las especies marinas vivas.

Corriente de Humbolt. (s. f.). EcuRed. Recuperado de http://goo.gl/jLn60t