Unidad 1 – TIC

Si bien los niveles de diversidad y endemismo en Galápagos pueden no ser extraordinarios, Galápagos es virtualmente único en un aspecto: su diversidad biológica está casi intacta. Esto es debido a que su descubrimiento y la colonización humana fueron relativamente tardíos (1535 y el siglo XIX, respectivamente). Todavía es posible admirar, proteger o restaurar más del 90% de la biodiversidad original de Galápagos con sus patrones naturales de abundancia y distribución, así como sus procesos ecológicos y evolutivos naturales. Solo se conocen tres casos bien documentados de especies de plantas endémicas de Galápagos actualmente extintas, Blutaparon rigidum de la isla Santiago, y Sicyos villosus y Delilia inelegans de isla Floreana. El caso de Solanum edmonstonei, anteriormente considerada planta de Galápagos ya extinta, corresponde a una muestra probablemente colectada en el continente, no en Galápagos. Este es un número extremadamente bajo de extinciones comparado con el de otros archipiélagos oceánicos. Sin embargo, Galápagos se encuentra en la misma ruta que otros como Hawai, con muchos endémicos que ya están al borde de la extinción debido a factores humanos.

Una revisión de las amenazas sobre las endémicas (todos los taxones) de Galápagos, de acuerdo con los nuevos criterios de la UICN  fue completada en 2002 (13). Para este libro, las evaluaciones de todas las especies fueron revisadas durante 2005-6. En 2004, la UICN creó el Galapagos Plant Specialist Group, para dar reconocimiento oficial a estas evaluaciones.

Durante el proceso de evaluar las plantas endémicas de Galápagos, se encontró que mucho peso se pone a la evidencia sobre la declinación de poblaciones, la cual, al menos en el caso de las endémicas de Galápagos, es el factor más importante para que una especie sea asignada como EN o CR. Un rango de distribución pequeño es la razón para que muchas de las especies se encuentren en la categoría VU. Una parte importante de los criterios que requiere ser juzgada es la definición de “población”. En el caso de Galápagos, se considera una población normalmente a los individuos de una especie que se encuentran en una isla entera o un islote o, en el caso de la isla grande Isabela, en uno de sus volcanes individuales. Otra dificultad se encuentra en la aplicación de este criterio a especies cuya distribución y abundancia es pobremente conocida. La UICN recomienda evitar la categoría DD (Datos Insuficientes) hasta donde sea posible. Sin embargo, ante la ausencia de estudios detallados y de evidencia de la declinación de poblaciones, algunas especies pobremente conocidas pueden haber sido asignadas categorías un grado menor al que verdaderamente merecen.

En el presente catálogo, ninguna especie de Galápagos recibe la categoría No Evaluada (NE). Los resultados de la nueva evaluación demuestran que, de las especies evaluadas hasta la presente, 12 % se encuentran En Peligro Crítico, i.e. se encuentran ya al borde de la extinción; 15 % están En Peligro, es decir, sus poblaciones están en seria declinación; y un 32 % están clasificados como Vulnerable, en la mayoría de los casos debido a sus rangos de distribución muy pequeños. Comparado con el pequeño número de plantas extintas actualmente, el punto sobresaliente de estas estadísticas es el número relativamente grande de especies (particularmente las de categorías CR y EN, y algunas de las VU) que continúan declinando, al punto que se encuentran en la ruta a la extinción a menos que se tome una acción para reducir o exterminar las amenazas causantes de su declinación. Incluso más especies (las restantes clasificadas como VU, con pequeños rangos geográficos), son extremadamente susceptibles a declinar rápidamente debido a nuevos factores de amenaza, como la introducción de pestes y enfermedades.

Tabla 22. Número y porcentaje de los taxones en cada categoría de amenaza. Los datos del 2002 son tomados (13). 1Excluye taxones Datos Insuficientes (DD). 2Incluye subespecies y variedades aceptadas. EX = Extinto; CR = En Peligro Crítico; EN = En Peligro; VU = Vulnerable; NT = Casi Amenazado; LC = Preocupación Menor.

En comparación con el año 2002, se ve que el número de especies En Peligro Crítico y En Peligro ha aumentado. Esto se debe a un mejor conocimiento del estado de sus poblaciones y de las amenazas que las afectan (Tabla 22).

Virtualmente todas las especies endémicas se encuentran dentro del Parque Nacional Galápagos, el cual conforma 96% del territorio terrestre del archipiélago. Sin embargo, esto no es motivo de complacencia, por dos razones. Primero, la presión humana en las diferentes zonas de vegetación es muy distinta. La mayoría de islas que tienen Zona Húmeda están habitadas y las zonas habitadas más grandes están dentro de esta zona; >90% de la Zona Húmeda de San Cristóbal ha sido transformada en tierras agropecuarias (14). Casi el 100% de la zona de Scalesia (una de las subzonas de la Zona Húmeda) ha sido convertida a la agricultura en Santa Cruz y San Cristóbal (14), y esta zona se encuentra también severamente reducida por la misma razón en Floreana, por la presencia de cabras cimarronas en Santiago y por animales y plantas introducidas en Isabela. Incluso donde el hábitat húmedo no ha sido convertido a la agricultura, la presencia de una zona agrícola dentro de este —la cual es el foco desde el cual la mayoría de especies invasivas se establecen— crea una alteración severa del hábitat y una reducción de las especies de Zona Húmeda. Adicionalmente, las especies introducidas, especialmente mamíferos herbívoros, están ampliamente distribuidos en todas las zonas de vegetación en muchas islas, y han provocado cambios dramáticos en la vegetación, algunos con reducciones concomitantes y pérdida de las especies de plantas endémicas. Estos factores explican los números relativamente altos de especies endémicas amenazadas. Pocas plantas endémicas están amenazadas por explotación directa, la cual está virtualmente restringida a unos pocos árboles maderables. Se piensa que esta ha sido la mayor amenaza solamente para una especie endémica (Lippia salicifolia), si bien otras (e.g. Psidium galapageium) pueden estar afectadas en el futuro.

El uso extractivo de recursos minerales ha tenido efectos severos en unas pocas especies endémicas. Las canteras para producir piedra grava, utilizada en los caminos y en la construcción, usualmente se establecen en conos de escoria volcánica y las especies restringidas a este tipo de piedra se ven afectadas. Linum cratericola, una especie En Peligro Crítico, fue descubierta apenas en 1966 y desde entonces solo ha sido registrada en dos localidades en Floreana. En una de ellas la especie ahora se encuentra extinta, probablemente, al menos en parte, por la pérdida de hábitat e invasión por plantas introducidas. El remanente principal de Calandrinia galapagosa, otra planta En Peligro Crítico, endémica de San Cristóbal, se encuentra en la pared externa de un cono de escoria volcánica, cuyo lado opuesto fue una cantera de grava explotada hasta 1999. Este cono es también el sitio más importante de crecimiento de otra endémica amenazada de San Cristóbal: Lecocarpus darwinii.

Una consecuencia de la flora poco diversa e inarmónica es que las comunidades naturales de plantas son altamente susceptibles a la invasión, sea por mejores competidores (adaptados a ambientes continentales ricos en especies), o por plantas de formas de vida que no están representadas en la comunidad nativa de Galápagos.

Un ejemplo es la susceptibilidad de la zona de helechos y ciperáceas, la cual no tiene árboles (excepto el helecho arborescente Cyathea weatherbyana), a la invasión de árboles introducidos como el de la quinina, Cinchona pubescens, y el de guayava, Psidium guayava. Estas especies pueden cambiar completamente la estructura de la comunidad de plantas (15), debido a que producen sombra a las especies nativas, así como a otros efectos menos obvios, como la competencia de las raíces.

Dos instituciones comparten la mayor responsabilidad para la conservación de Galápagos. El Parque Nacional Galápagos (PNG) es la agencia gubernamental ecuatoriana responsable del manejo y protección de áreas en el archipiélago. El PNG y la Fundación Charles Darwin (FCD) fueron establecidos en 1959 y han planificado la conservación desde entonces. Esta asociación de conservación ha probado ser altamente exitosa. La FCD es responsable de la investigación requerida para determinar las prioridades de conservación y desarrollar medios para implementarla. La Estación Científica Charles Darwin (ECCD) es el brazo operativo de la FCD, una ONG internacional para las Islas Galápagos.

Los elementos clave de la estrategia de investigación de la ECCD para la conservación de las plantas endémicas son: 1) determinar el estado de amenaza de las especies endémicas; 2) monitorear cambios en el estado y distribución de las poblaciones; 3) determinar los problemas prioritarios, para lo cual el uso de la lista roja es clave; 4) investigar la biología de las especies más amenazadas, e investigar las amenazas mismas; 5) desarrollar métodos para la recuperación de las amenazadas. Esto permite priorizar problemas, metas y acciones y guiar el desarrollo de las soluciones de conservación. Elementos claves en el manejo de la conservación identificados por ECCD, PNG y otras instituciones colaboradoras incluyen: protección a corto plazo (por ejemplo cercando áreas amenazadas); control a largo plazo o erradicación de los factores de amenaza; restauración; desarrollo de planes de manejo y marcos legales.

La conservación en Galápagos ha tenido un gran éxito. Los herbívoros han sido erradicados de muchas islas, gracias a los proyectos más grandes de erradicación en el mundo; la remoción incontrolada de vegetación ha sido parada; el turismo ha sido bien controlado hasta hace poco; pocas especies se han extinguido. Sin embargo, estos éxitos representan pequeñas batallas ganadas de una guerra que actualmente se va perdiendo. El desarrollo de las islas habitadas no cumple con planes compatibles con la conservación y numerosas especies introducidas continúan incrementando tanto su distribución dentro de las islas como entre las islas. La cuarentena podría reducir las tasas de introducción, pero los cientos de especies que ya están introducidas representan un problema formidable. Galápagos es como una cuenca; si las amenazas actuales continúan muchas más especies endémicas indudablemente se extinguirán. Se nota que, entre las especies En Peligro Crítico, casi todas están restringidas a las cuatro islas habitadas (16). Aunque estemos ganando las batallas en las islas no habitadas, con la erradicación de sus amenazas principales, estamos perdiendo las islas habitadas y su flora única. Para evitar esto, son necesarios cambios fuertes en el clima social y político para la conservación, con un fuerte compromiso en términos prácticos basado en los principios expresados en la “Ley de Régimen Especial para Galápagos” de 1998. Si no es así, y si el desarrollo de las islas sigue el patrón de los años recientes, perderemos una gran parte de este patrimonio natural (17). Galápagos es único en el mundo debido a su diversidad relativamente intacta, casi prehumana. Tenemos todavía la oportunidad de apreciar, disfrutar y conservar sus especies únicas, pero tenemos también la responsabilidad de asegurar que nuestros descendientes también disfruten de la misma experiencia.