Unidad 6 – TIC

Por Andrea L. Varela y Santiago R. Ron

El Ecuador se ubica al noroeste de América del Sur, limitando al norte con Colombia, al sur y este con Perú y al oeste con el Océano Pacífico. Es el más pequeño de los países andinos con aproximadamente 252,000 km² . Lo cruza la línea equinoccial o ecuatorial (de donde adquiere su nombre) y se extiende entre las latitudes 1º30’ N y 5º S y las longitudes 75º 20’ W  y 91º W (1). Está atravesado de norte a sur por La Cordillera de los Andes. Hacia el occidente de los Andes hay tierras bajas que colindan con el Océano Pacífico. Hacia el oriente hay tierras bajas que forman parte de la llanura amazónica y tienen una topografía poco accidentada. Los Andes ecuatorianos se dividen en dos cordilleras principales: (1) Occidental y (2) Oriental o Real. Están unidas entre sí por una serie de nudos transversales que delimitan valles interandinos (1, 6). Las dos cordilleras alcanzan altitudes por sobre los 5000 m. En la alta Amazonía existen tres ramales de los Andes parcialmente separados de la cordillera oriental, las cordilleras Napo-Galeras, Cutucú y Cóndor (1) (Fig. 2.2). Sus principales elevaciones son el volcán Sumaco (el más alto, con 3372 m), el Reventador y el Pan de azúcar. La llanura amazónica se conforma principalmente de grandes valles y elevaciones menores (2, 6, 8).

Regiones geográficas del Ecuador

El Ecuador se divide en tres regiones: Litoral o Costa, Sierra y Oriente (Fig. 1). Los límites entre regiones corresponden a límites provinciales por lo que su definición no es climática o geográfica sino política. Sin embargo, hay diferencias considerables de topografía y clima entre regiones. El Ecuador, además, cuenta con un archipiélago ubicado a ~1000 km de la costa, llamado Colón o Islas Galápagos (2, 3), la Región Insular.

Región Costa o Litoral

La región Costa o Litoral se extiende desde el perfil costanero hasta unos 1000 m de elevación en las estribaciones occidentales de los Andes. Tiene una una extensión de ~2860 km de largo y ~150 km de ancho, desde el río Mataje al norte hasta el río Zarumilla al sur. Se conforma de llanuras bajas, cuencas sedimentarias, zonas de piedemonte y varias cordilleras costaneras de baja altura, que alcanzan elevaciones entre los 400 y 700 m de altura (3, 8). Las cordilleras costeras son Mache Chindul, Jama, Chongón Colonche, Balzar, Convento y Cojimíes (Fig. 2.1, 2.2) (1, 9).

La región Costa se caracteriza por un clima tropical árido al suroeste, seco a húmedo hacia el centro-sur y muy húmedo al norte, en la zona del Chocó. La estación húmeda (altas temperaturas y lluvia abundante) se registra entre diciembre y abril-mayo por la presencia de la corriente cálida de El Niño y la Zona de Convergencia Intertropical. La estación seca, caracterizada por bajas temperaturas y lluvia escasa, dura de junio a noviembre o diciembre (10). La temperatura promedio de toda la región oscila entre los 24-25ºC, aunque puede llegar a ser menor a 22ºC en zonas de cordillera. Sus niveles de precipitación (Fig. 9) anual varían de menos de 60 mm (península de Santa Elena) a más de 2000 mm, dependiendo de la ubicación con respecto a la zona de influencia de la corriente de Humboldt (2, 10). Ese gradiente de lluvia crea hábitats muy diversos, desde zonas desérticas hasta bosques húmedos tropicales. También hay un gradiente de lluvia de occidente (seco) a oriente, dónde la presencia de los Andes hace que el aire húmedo, proveniente del océano, libere su humedad produciendo lluvias.

Región Sierra

La región Sierra está dominada por la Cordillera de los Andes, con una extensión de 800 km de longitud y 100-200 km de ancho aproximadamente, desde el río Carchi al norte y hasta el río Macará al sur. Se conforma de hileras de montes, nevados, volcanes, páramos alto andinos, cumbres, valles y lagunas (3). La cordillera Occidental es de menor altura y sus principales elevaciones son el volcán Chimborazo (el más alto del país, con 6310 m), Guagua Pichincha, Atacazo, Corazón y los Illinizas. La cordillera Oriental es la más alta y sus principales elevaciones son el volcán Cotopaxi (segundo más alto, con 5897 m), Cayambe, Antisana, Tungurahua, Altar y Sangay. Los Andes sur del Ecuador no se diferencian claramente entre cordilleras y sus elevaciones no sobrepasan los 4000 m de altura (Fig. 2.2) (8, 9). Los principales sistemas hidrográficos de oriente y occidente del país nacen de sus montañas y páramos debido a deshielos y precipitaciones en la zona.

Se caracteriza por un clima tropical muy húmedo en zonas de transición hacia el litoral y Amazonía, templado semi-húmedo a húmedo en la zona interandina, cálido y seco en los valles interandinos y frío de alta montaña en los páramos, sobre los 3000 m de altitud. Esta región recibe la influencia alternada de masas de aire oceánicas y amazónicas y de la oscilación de la Zona de Convergencia Intertropical, por lo que registra dos estaciones lluviosas (distribución bimodal de lluvias), entre marzo-abril y octubre-noviembre (6, 10). El promedio anual de las precipitaciones varía entre 800 y 1500 mm, a excepción de la zona del valle del Chota (300 mm) y el valle Jubones (400 mm). Las temperaturas más altas se registran entre diciembre y enero, con mínimos entre abril y junio. La temperatura está ligada a la altura; entre los 1500 y 3000 m los valores promedio varían entre 8 y 20ºC, con un gradiente de temperatura de ~5ºC por cada 1000 m de altura (2, 8).

Región Oriental o Amazónica

La región Oriental o Amazónica, también conocida como Oriente , se extiende desde la cordillera de los Andes orientales al oeste hasta la frontera con Colombia y Perú al este, con un área de ~120.000 Km ² . Se divide en alta Amazonía (> 1000 m de altura) y llanura Amazónica (< 1000 m de altura).

Se caracteriza por un clima tropical muy húmedo en toda la región durante todo el año, debido a la retención de humedad por los grandes bosques amazónicos. Las precipitaciones en esta región son constantes, con un ligero incremento entre marzo y julio y una disminución en agosto y enero como resultado del movimiento de la Zona de Convergencia Intertropical. Las tormentas son muy comunes en la región. Se registra el máximo de precipitación (>4500 mm) de todo el país en la zona de Mera y Puyo, en la provincia de Pastaza (11). La temperatura promedio es de 24-25ºC, la cual fluctúa muy poco, con máximos de hasta 40ºC en el mes de mayo (2, 10).

Región Insular (Archipiélago de Galápagos)

La región insular es un archipiélago de 12 islas de origen volcánico, 17 islotes y decenas de rocas expuestas, con un área de ~8000 km ² en total. Su principal elevación es el volcán Sierra Negra en la isla Isabela (Fig. 3). Se caracteriza por un clima árido a muy seco en los bordes litorales y semi-húmedo a húmedo conforme aumenta la altura. La presencia de la corriente de Humboldt disminuye las temperaturas entre los meses de julio a diciembre. Las características pluviométricas también varían con la altitud. Las zonas bajas tienen un clima seco con un ligero incremento en la precipitación en los meses de febrero y junio-septiembre y una temperatura promedio de 23ºC, mientras que, las zonas bajas presentan un periodo más largo de lluvias, entre noviembre y febrero y su temperatura disminuye en algunos grados (2).

Cuencas hidrográficas

El Ecuador tiene dos cuencas hidrográficas principales, la Pacífica y la Amazónica. Los principales sistemas hidrográficos de la cuenca Pacífica incluyen las cuencas de los ríos Esmeraldas (subcuencas de los ríos Blanco y Guayllabamba), Mira, Cayapas, Guayas (subcuencas de los ríos Babahoyo, Daule y Vinces), Jubones, Puyango y Catamayo Chira (Fig. 4). La cuenca Amazónica incluye las cuencas de los ríos Putumayo, Napo, Tigre, Pastaza, Santiago, Morona y Chinchipe al sur (Fig. 4) (10). Las cuencas hidrográficas más extensas son las del Río Guayas (en la cuenca Pacífica) y el río Napo (en la cuenca Amazónica).

Clima

La ubicación del Ecuador, sobre la línea ecuatorial, produce poca estacionalidad a lo largo del año. Solo hay dos estaciones definidas: húmeda o invierno y seca o verano (2, 3). La duración de las estaciones varía regionalmente. En la región Costa, la época lluviosa se inicia en diciembre y dura hasta mayo; la época seca tiene lugar entre junio y noviembre. En los Andes, la estación lluviosa dura de octubre a mayo y la seca de junio a septiembre. En la región amazónica hay diferencias entre norte y sur. En la Amazonía norte (provincia de Sucumbíos), la época lluviosa dura de marzo a noviembre mientras que la seca de diciembre a febrero. En el resto de la Amazonía, el patrón estacional es similar al Andino.

El clima del Ecuador se ve muy influenciado por la topografía. Su rango altitudinal (de 0 a 6300 m) genera un amplio gradiente de temperaturas, de ~0 a 26 grados centígrados de temperatura promedio anual. Hay una relación muy estrecha entre la elevación y la temperatura (Fig. 5A). Sin embargo, la Amazonía tiene una temperatura mayor a la esperada de su elevación mientras que sucede lo opuesto en el matorral seco de la Costa.

La altitud también influencia la cantidad de lluvia porque el aire frío tiene poca capacidad de retener humedad. Por lo tanto, las zonas altas tienen baja precipitación, mientras que, las zonas bajas hasta los 2000 m de elevación, presentan amplia variación en la cantidad de lluvia que reciben a lo largo del año (Fig. 5B). En términos generales, los páramos reciben poca lluvia (generalmente menos de 1500 mm anuales) en comparación con los bosques andinos y de tierras bajas. Las regiones que reciben los niveles de precipitación más altos son el bosque piemontano occidental de los Andes norte y el bosque de tierras bajas del Chocó.

Otro factor que influencia en el clima es la posición con respecto a las masas de aire y agua. En la zona ecuatorial, debido a la intensa radiación solar, masas de aire húmedo ascienden y generan lluvia al enfriarse. Esto genera alta precipitación y baja presión atmosférica alrededor de todo el mundo. El aire, luego de perder su humedad, se mueve hacia latitudes mayores al norte y sur, para luego descender en zonas subtropicales. Este aire seco genera condiciones desérticas a ~30 grados de latitud norte y sur. Finalmente el aire regresa hacia la zona ecuatorial a baja elevación capturando humedad. Al llegar al Ecuador está cargado de humedad y se reinicia el ciclo. Este patrón de circulación forma la Celda Hadley (Fig. 6). Hay una celda en cada hemisferio, desde los 0° hasta los 30°. Cada celda produce baja presión atmosférica y alta precipitación a 0° de latitud y alta presión atmosférica y baja precipitación a 30° (Fig. 6) (4).

Las corrientes marinas también influencian sobre el clima del Ecuador. La corriente fría de Humboldt se origina en el océano Glaciar Antártico y recorre las costas de Sudamérica, pasando por Ecuador, para luego desviarse, frente a las costas de Manabí, hacia las Islas Galápagos (Video 3). Debido a la baja evaporación del agua fría, genera aridez en la región Costa hasta la provincia de Manabí. La corriente cálida de El Niño proviene del norte (Golfo de Panamá) y baña anualmente las costas ecuatorianas entre diciembre y abril, dando inicio a la estación cálida y húmeda en la región. Sin embargo, en ciclos de 3 a 7 años, sus efectos se intensifican generando el denominado fenómeno de El Niño (presencia de aguas más cálidas y menos salinas), lo cual incrementa los días de fuertes lluvias en el Ecuador durante los primeros meses del año (Fig. 8) (2, 3, 5).

Por otro lado, el relieve también constituye un elemento importante del clima (2). Las montañas influyen notablemente sobre el clima porque son barreras al desplazamiento de masas de aire. Uno de los efectos de la topografía es la sombra pluviométrica o sombra de lluvia. La sombra de lluvia hace que los valles interandinos sean más secos que las estribaciones adyacentes, ya que el aire húmedo y cálido, proveniente del océano Pacífico o la región amazónica, se eleva y enfría produciendo alta precipitación y ecosistemas húmedos como los bosques nublados. Luego de perder su humedad, el aire llega a los páramos y luego baja hacia el otro lado de la montaña. Este aire seco se calienta al descender y al llegar a los valles interandinos genera áreas secas que pueden llegar a ser desérticas como en la zona de Pomasqui y la Mitad del Mundo, cerca de Quito. Es por eso que el flanco de una montaña que da hacia el valle interandino tiene mayor temperatura que el flanco opuesto, incluso a la misma elevación. Un claro ejemplo de esto se ve al viajar por carretera desde Santo Domingo hacia Quito, en donde las masas de aire caliente y húmedo provenientes del océano Pacífico ascienden la cordillera Occidental y se enfrían en las zonas entre Santo Domingo y Tandapi generando lluvia y bosques nublados. Luego de perder su humedad, el aire cruza la cordillera hasta llegar al valle interandino del sector de Aloag-Machachi, en la hoya de Guayllabamba, donde el clima es más seco y cálido. El mismo cambio se observa en la subida desde Los Bancos hacia Quito, en donde inicialmente hay bosques nublados con alta precipitación (Mindo-Nanegalito) que se transforman, al otro lado de la cordillera Occidental, en los paisajes casi desérticos del sector de Calacalí y la Mitad del Mundo. De igual manera, hacia la cordillera Oriental, al bajar hacia el Páramo de la Virgen-Papallacta, donde las condiciones climáticas son húmedas, se pasa por los valles secos de Cumbayá-Tumbaco-Pifo. Esto confirma la influencia del relieve en el clima.

Por su relieve, el Ecuador presenta variados tipos de clima a lo largo de su territorio, como son climas tropicales, subtropicales, temperados, subtemperados y de páramo (7). A continuación, presentamos mapas que caracterizan la precipitación anual y temperatura media anual en el Ecuador (Fig. 9 y 10) y un gráfico que representa la relación entre estas dos variables por regiones geográficas (Fig. 11).

Estacionalidad

La ubicación geográfica del Ecuador hace que la duración de los días sea similar durante todo el año, teniendo cada día 12 horas de luz. La cantidad de radiación solar recibida en el país también es constante, lo que reduce la variación de temperatura media anual en la zona, con una variación máxima de 3ºC entre meses, principalmente en las zonas áridas del suroeste del país. Al contrario de lo que ocurre con la fluctuación diaria de temperatura, en donde zonas bajas de la Costa y Oriente pueden registrar cambios de 10ºC y zonas medias a altas de la Cordillera de los Andes cambios de hasta 20ºC durante un día (Fig. 12). Los máximos y mínimos de temperatura durante el año pueden tener correlación con las estaciones (húmeda y seca) (10). La precipitación por otro lado, al depender de más factores como son las masas de aire y agua, presenta mayor variación durante el año, sobre todo en la región Costa y Sierra. En la Costa los mayores cambios se registran al centro y suroeste (provincias de Manabí, Guayas y El Oro) debido a que la mayor parte de año presencian la estación seca y presentan pocos picos de lluvia intensa durante la estación húmeda. Mientras que en la Sierra, los valles secos interandinos (ej. Valle del Chota) presentan una situación similar, al contrario de los bosques nublados o de transición (ej. noroccidente de Pichincha) que presencian una estación húmeda más prolongada durante el año. El Oriente registra la menor variación (Fig. 13).