Expertos afirman haber descubierto el primer planeta realmente habitable

Ricitos de Oro nuevo planeta extrasolar Gliese 581

30 de septiembre de 2010

Unos astrónomos que están estudiando una estrella cercana afirman haber encontrado el primer planeta potencialmente habitable. Se trata, probablemente, de un lugar rocoso con atmósfera, regiones templadas y, lo más importante, agua líquida, la cual se considera imprescindible para la vida.

De otros exoplanetas se ha dicho que eran parecidos a la Tierra, pero el astrónomo Paul Butler asegura que «este es de verdad el primer planeta Ricitos de Oro»; ni demasiado caliente, ni demasiado frío.

Orbitando alrededor de la estrella enana roja Gliese 581 aproximadamente cada 37 días, el nuevo planeta, llamado Gliese 581g, tiene «el tamaño justo y está a la distancia adecuada [de su estrella] para tener agua líquida en su superficie», ha añadido Butler, de la Institución Carnegie para la Ciencia de Washington, D.C., durante una rueda de prensa por Internet celebrada hoy.

Gliese 581g en zona de Ricitos de Oro

Situada a unos 20 años luz de la Tierra, Gliese 581 se encuentra entre las 100 estrellas más cercanas a nosotros. Los científicos ya han detectado seis planetas en órbita alrededor de esta enana roja, lo que convierte a Gliese 581 en el centro del sistema planetario más grande conocido fuera de nuestro sistema solar.

Posiblemente esta estrella ha inspirado también el mayor número de titulares sobre planetas habitables.

Para empezar, en 2007 se anunció que el planeta Gliese 581c era potencialmente habitable, pero posteriormente se supo que su órbita está demasiado cerca de la estrella, por lo que el planeta es demasiado caluroso para acoger seres vivos.

Se cree que otro planeta, Gliese 581d, orbita en el extremo frío de la zona habitable. Aunque Gliese 581d podría albergar vida, el planeta necesitaría una atmósfera gruesa con un fuerte efecto invernadero para calentarse hasta alcanzar niveles de habitabilidad.

«Están muy cerca de ser habitables, pero no lo son», ha señalado en la rueda de prensa Steve Vogt, profesor de astronomía y astrofísica de la Universidad de California (Santa Cruz).

«Este está justo entre los dos, en el mismo sistema.»

¿Alienígenas a lo Terminator en un planeta parecido a la Tierra?

Unas tres veces más grande que la Tierra, el planeta recientemente descubierto presenta acoplamiento de marea con respecto a su estrella, lo que significa que una cara siempre está iluminada, y la otra nunca.

Los alienígenas, si existen, es probable que se encuentren en la línea entre la luz y la sombra, una zona templada conocida como terminador (en inglés, terminator), han comentado los científicos.

Si nos imaginamos la vista desde el terminador, ha señalado Vogt, «básicamente ves una estrella estática en el horizonte. Ves una puesta de sol o un amanecer eternos, según si eres un optimista o un pesimista.»

El descubrimiento del planeta sugiere la existencia de miles de millones más

El descubrimiento de Gliese 581 se basa en 11 años de observaciones, principalmente del Observatorio W.M. Keck de Hawái. Los datos permitieron a los científicos detectar la oscilación en la órbita de una estrella, provocada por la influencia gravitacional de un planeta en órbita, técnica conocida como velocidad radial.

Dada la relativa facilidad con la que se ha encontrado este planeta, entre el 10 y el 20 por ciento de todas las estrellas pueden tener planetas potencialmente habitables, ha señalado Vogt en la rueda de prensa. (Consulta una guía interactiva de los cientos de planetas conocidos.)

«Podría haber decenas de miles de millones de estos sistemas en nuestra galaxia.»

Los hallazgos sobre el planeta habitable Gliese 581g serán presentados en una próxima edición de The Astrophysical Journal.