Descripción general

Los investigadores de Caltech han encontrado evidencia matemática que sugiere que puede haber un “Planeta X” en las profundidades del sistema solar. Este hipotético planeta del tamaño de Neptuno orbita nuestro Sol en una órbita muy alargada mucho más allá de Plutón. El objeto, al que los investigadores han apodado “Planeta Nueve”, podría tener una masa aproximadamente 10 veces mayor que la de la Tierra y orbitar aproximadamente 20 veces más lejos del Sol en promedio que Neptuno. Puede llevar entre 10.000 y 20.000 años terrestres hacer una órbita completa alrededor del Sol.

El anuncio no significa que haya un nuevo planeta en nuestro sistema solar. La existencia de este mundo distante es sólo teórica en este momento y no se ha realizado ninguna observación directa del objeto apodado “Planeta 9”. La predicción matemática de un planeta podría explicar las órbitas únicas de algunos objetos más pequeños en el Cinturón de Kuiper, una región distante de escombros helados que se extiende mucho más allá de la órbita de Neptuno. Los astrónomos ahora están buscando el planeta predicho.

A fondo

En enero de 2015, los astrónomos de Caltech Konstantin Batygin y Mike Brown anunciaron una nueva investigación que proporciona evidencia de un planeta gigante que traza una órbita inusual y alargada en el sistema solar exterior. La predicción se basa en modelos matemáticos detallados y simulaciones por computadora, no en la observación directa.

Este gran objeto podría explicar las órbitas únicas de al menos cinco objetos más pequeños descubiertos en el distante Cinturón de Kuiper.

“La posibilidad de un nuevo planeta es ciertamente emocionante para mí como científico planetario y para todos nosotros”, dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. “Sin embargo, esto no es la detección o el descubrimiento de un nuevo planeta. Es demasiado pronto para decir con certeza que existe el llamado Planeta X. Lo que estamos viendo es una predicción temprana basada en modelos de observaciones limitadas. Es el comienzo de un proceso que podría conducir a un resultado emocionante “.

Los científicos de Caltech creen que el Planeta X puede tener una masa aproximadamente 10 veces mayor que la de la Tierra y ser similar en tamaño a Urano o Neptuno. La órbita predicha está aproximadamente 20 veces más lejos de nuestro Sol en promedio que Neptuno (que orbita al Sol a una distancia promedio de 2.8 mil millones de millas). Este nuevo planeta tardaría entre 10.000 y 20.000 años en hacer una sola órbita completa alrededor del Sol (donde Neptuno completa una órbita aproximadamente cada 165 años).

¿Cuándo se descubrió?

El planeta X aún no se ha descubierto y existe un debate en la comunidad científica sobre si existe. La predicción de la edición del 20 de enero de Astronomical Journal se basa en modelos matemáticos.

¿Cual es su nombre?

Batygin y Brown apodaron su objeto predicho “Planeta Nueve”, pero los derechos reales de denominación de un objeto van a la persona que realmente lo descubre. El nombre utilizado durante las cacerías anteriores del objeto gigante desconocido durante mucho tiempo sospechoso más allá de Neptuno es “Planeta X”.

Si se encuentra el mundo predicho, el nombre debe ser aprobado por la Unión Astronómica Internacional. Los planetas reciben tradicionalmente el nombre de dioses mitológicos romanos.

¿Por qué creen que está ahí?

Los astrónomos que estudian el cinturón de Kuiper han notado que algunos de los planetas enanos y otros objetos pequeños y helados tienden a seguir órbitas que se agrupan. Al analizar estas órbitas, el equipo de Caltech predijo la posibilidad de que un planeta grande, previamente desconocido, se esconda mucho más allá de Plutón.

Estiman que la gravedad de este planeta potencial podría explicar las órbitas inusuales de esos objetos de Kuiper.

¿Que sigue?

Los astrónomos, incluidos Batygin y Brown, comenzarán a usar los telescopios más poderosos del mundo para buscar el objeto en su órbita predicha. Cualquier objeto que esté tan lejos del Sol será muy débil y difícil de detectar, pero los astrónomos calculan que debería ser posible verlo con los telescopios existentes.

“Me encantaría encontrarlo”, dice Brown. “Pero también estaría perfectamente feliz si alguien más lo encontrara. Por eso estamos publicando este artículo. Esperamos que otras personas se inspiren y comiencen a buscar”.

“Cada vez que tenemos una idea interesante como esta, siempre aplicamos las reglas de Carl Sagan para el pensamiento crítico, que incluyen la confirmación independiente de los hechos, la búsqueda de explicaciones alternativas y el fomento del debate científico”, dijo Green. “Si el Planeta X está ahí, lo encontraremos juntos. O determinaremos una explicación alternativa para los datos que hemos recibido hasta ahora.