Unidad 2 – La célula

Thiomargarita namibiensis («perla sulfurosa de Namibia») es una proteobacteriagram-negativa encontrada en los sedimentos oceánicos de la plataforma continental. Es la mayor bacteria conocida, con una longitud de hasta 750 μm (0,75 mm), lo que la hace visible a simple vista.

Es una bacteria quimiolitotrófica, y es capaz de usar el anión nitrato como aceptor electrónico terminal en la cadena de transporte electrónico. Ya que la bacteria es sésil, y la concentración de nitrato varía considerablemente con el tiempo, es capaz de almacenar altas concentraciones (hasta 10.000 veces más) de nitrato en una inmensa vacuola, la cual es responsable del 98% de su tamaño. Cuando las concentraciones de nitrato en el medio exterior son bajas, esta bacteria usa el nitrato contenido en su vacuola para poder seguir respirando. Una investigación reciente ha mostrado que la bacteria podría ser anaerobia facultativa, más que anaerobia obligatoriamente, y por tanto ser capaz de respirar oxígeno si está disponible.

Otra adaptación poco común es su patrón de división reductiva. Bajo condiciones de estrés, como la inanición, dicha bacteria es capaz de reproducirse, pero de forma que se parta la célula manteniendo el volumen total constante. Este patrón de comportamiento podría deberse a su gran tamaño.

Esta especie fue descubierta por Heide H. Schulz et al. en 1999, en la costa de Namibia. En 2005 se descubrió una especie muy cercana en el Golfo de México, planteándose así la posibilidad de que la Thiomargarita esté mucho más difundida de lo que se pensaba anteriormente. No hay otras especies en su género.

El récord anterior de tamaño lo ostentaba Epulopiscium fishelsoni, de 0,5 mm de longitud.