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Alimentos orgánicos: ¿son más seguros? ¿Son más nutritivos?
Conoce las diferencias entre los alimentos orgánicos y sus equivalentes producidos tradicionalmente cuando se trata de nutrición, de seguridad y de precios.
Escrito por el personal de Mayo Clinic
Aunque antes se encontraban solo en las tiendas de alimentos saludables, en la actualidad, los alimentos orgánicos están presentes habitualmente en la mayoría de los supermercados. Esto ha creado un pequeño dilema en los pasillos de productos.
Por un lado, tienes una manzana cultivada en forma convencional. Por otro lado, tienes una que es orgánica. Ambas manzanas son firmes, brillantes y rojas. Ambas proporcionan vitaminas y fibra, y ninguna contiene grasa, sodio ni colesterol. ¿Cuál debes elegir? Infórmate antes de comprar.
¿Qué es la agricultura orgánica?
La palabra «orgánico» se refiere a la forma en que los agricultores cultivan y procesan productos agrícolas, como frutas, verduras, granos, productos lácteos y carne. Las prácticas agrícolas orgánicas están diseñadas para cumplir con los siguientes objetivos:
- Mejorar la calidad del suelo y del agua
- Reducir la contaminación
- Proporcionar hábitats seguros y saludables para el ganado
- Permitir el comportamiento natural del ganado
- Promover un ciclo de recursos autosostenibles en una granja
Entre las prácticas o los materiales no permitidos en la agricultura orgánica se incluyen:
- Fertilizantes sintéticos para añadir nutrientes al suelo
- Sedimentos de aguas residuales como fertilizante
- La mayoría de los plaguicidas sintéticos para el control de plagas
- La irradiación para preservar los alimentos o para eliminar enfermedades o plagas
- La ingeniería genética, utilizada para mejorar la resistencia a las enfermedades o las plagas o para mejorar el rendimiento de los cultivos
- Antibióticos u hormonas de crecimiento para el ganado
Los materiales o las prácticas de cultivo orgánico pueden incluir:
- Residuos vegetales dejados en los campos (abono verde), el estiércol del ganado o el compost para mejorar la calidad del suelo
- La rotación de plantas para preservar la calidad del suelo e interrumpir los ciclos de plagas o enfermedades
- Cultivos de cobertura que impidan la erosión cuando las parcelas de tierra no están en uso y para arar el suelo para mejorar su calidad
- El mantillo para controlar la maleza
- Insectos depredadores o trampas de insectos para controlar las plagas
- Ciertos pesticidas naturales y algunos sintéticos aprobados para la agricultura orgánica, usados pocas veces y solo como último recurso en coordinación con un agente certificador orgánico del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos
Las prácticas de agricultura orgánica para el ganado incluyen:
- Condiciones de vida saludables y acceso al exterior
- Pastura para alimentación para satisfacer al menos el 30 por ciento de las necesidades nutricionales del ganado durante la temporada de pastoreo
- Alimentos orgánicos para animales
- Vacunas
¿Es orgánico o no lo es? Consulta la etiqueta
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) ha establecido un programa de certificación orgánica que requiere que todos los alimentos orgánicos cumplan con estrictas normas gubernamentales. Estas normas regulan la forma en que se cultivan, manipulan y procesan esos alimentos.
Cualquier producto etiquetado como orgánico en la descripción del producto o en el embalaje debe estar certificado por el Departamento de agricultura de los Estados Unidos. Si está certificado, el productor también puede usar el sello oficial de Orgánico del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos hace una excepción para los productores que venden menos de $5000 al año en alimentos orgánicos. Estos productores deben seguir las pautas para la producción de alimentos orgánicos, pero no necesitan pasar por el proceso de certificación. Pueden etiquetar sus productos como orgánicos, pero no pueden usar el sello oficial de Orgánico del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
Los productos con certificación orgánica del 95 % o más pueden incluir este sello del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA).
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos también tiene pautas sobre cómo se describen los alimentos orgánicos en las etiquetas de los productos:
- 100 % orgánico. Esta descripción se utiliza en las frutas, verduras, huevos, carne u otros alimentos de un solo ingrediente certificados como orgánicos. También se puede utilizar en alimentos de varios ingredientes si todos los ingredientes están certificados como orgánicos, excepto por la sal y el agua. Estos pueden tener un sello del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
- Orgánico. Si un alimento de varios ingredientes es etiquetado como orgánico, al menos el 95 por ciento de los ingredientes son certificados como orgánicos, excepto por la sal y el agua. Los artículos no orgánicos deben ser de una lista de ingredientes adicionales aprobados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Estos también pueden tener un sello del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
- Hecho con productos orgánicos. Si un producto con varios ingredientes tiene al menos un 70 % de ingredientes orgánicos certificados, puede tener una etiqueta de «hecho con productos orgánicos». Por ejemplo, un cereal para el desayuno podría llevar la etiqueta «hecho con avena orgánica». La lista de ingredientes debe identificar qué ingredientes son orgánicos. Estos productos no pueden llevar un sello del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
- Ingredientes orgánicos. Si menos del 70 % de un producto con varios ingredientes está certificado como orgánico, no puede ser etiquetado como orgánico o llevar un sello del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. La lista de ingredientes puede indicar qué ingredientes son orgánicos.
¿Significan lo mismo «orgánico» y «natural»?
No. Estos términos no son intercambiables. En la etiqueta de un alimento, la palabra «natural» por lo general significa que no contiene colorantes, saborizantes ni conservantes artificiales. No se refiere a los métodos ni a las materias primas usados para producir los ingredientes del alimento.
Tampoco deben confundirse otras etiquetas de alimentos frecuentes con las de los alimentos orgánicos. Por ejemplo, las pautas para obtener el certificado de la carne de res orgánica comprenden, entre otros requisitos, tener acceso a las pasturas durante una temporada de pastoreo de 120 días como mínimo y no contener hormonas del crecimiento. Pero las etiquetas «producto de granja» o «sin hormonas», aunque deben reflejar la verdad, no indican que el granjero siguió todas las pautas para la certificación de producto orgánico.
Alimentos orgánicos: ¿son más seguros o más nutritivos?
Existe cada vez más evidencia que demuestra algunos beneficios potenciales de los alimentos orgánicos en comparación con los alimentos cultivados de forma convencional. Si bien estos estudios han demostrado diferencias en los alimentos, se dispone de escasa información para sacar conclusiones sobre la manera en la que estas diferencias se traducen en beneficios generales para la salud.
Los beneficios potenciales incluyen los siguientes:
- Nutrientes. Se ha demostrado que los alimentos orgánicos tienen aumentos pequeños a moderados en algunos nutrientes. La mejor prueba de un aumento significativo se encuentra en ciertos tipos de flavonoides, que tienen propiedades antioxidantes.
- Ácidos grasos omega-3. Los requisitos de alimentación para la ganadería orgánica, como el uso principal de pasto y alfalfa para el ganado, dan como resultado niveles generalmente más altos de ácidos grasos omega-3, un tipo de grasa que es más saludable para el corazón que otras grasas. Estos ácidos grasos omega-3 más altos se encuentran en carnes, lácteos y huevos orgánicos.
- Metal tóxico. El cadmio es una sustancia química tóxica que se encuentra naturalmente en el suelo y es absorbida por las plantas. En estudios se han observado niveles de cadmio significativamente más bajos en los granos orgánicos, pero no en las frutas y verduras, en comparación con los cultivos convencionales. Los niveles más bajos de cadmio en los granos orgánicos pueden estar relacionados con la prohibición del uso de fertilizantes sintéticos en la agricultura orgánica.
- Residuos de plaguicidas. En comparación con los productos cultivados convencionalmente, los productos cultivados orgánicamente tienen niveles detectables más bajos de residuos de plaguicidas. Los productos orgánicos pueden tener residuos debido a los plaguicidas aprobados para la agricultura orgánica o debido a los plaguicidas de las granjas convencionales transmitidos por el aire. La diferencia en los resultados de salud no está clara debido a las regulaciones de seguridad para los niveles máximos de residuos permitidos en los productos convencionales.
- Bacterias. Las carnes producidas convencionalmente pueden tener una mayor incidencia de bacterias resistentes al tratamiento con antibióticos. El riesgo general de contaminación bacteriana de los alimentos orgánicos es el mismo que el de los alimentos convencionales.
¿Cuáles son las desventajas de comprar alimentos orgánicos?
Una preocupación frecuente relacionada con los alimentos orgánicos es el costo. Los alimentos orgánicos suelen ser más costosos que sus equivalentes convencionales. En parte, los precios elevados se deben a las prácticas de agricultura más costosas.
Consejos sobre seguridad alimentaria
Ya sea que consumas únicamente productos orgánicos o una combinación de alimentos convencionales y orgánicos, asegúrate de tener en cuenta estos consejos:
- Selecciona diversos alimentos de distintas fuentes. De esta manera, obtendrás una mejor combinación de nutrientes y reducirás las probabilidades de exponerte a un pesticida en particular.
- Compra frutas y vegetales de estación siempre que sea posible. Para obtener los productos más frescos, pregúntale al tendero cuáles son las frutas y los vegetales de estación, o compra alimentos en mercados agrícolas locales.
- Lee cuidadosamente las etiquetas de los alimentos. El simple hecho de que la etiqueta de un producto diga que es orgánico o que contiene ingredientes orgánicos no quiere decir necesariamente que sea una alternativa más saludable. Algunos productos orgánicos igualmente podrían tener un alto contenido de azúcar, sal, grasas o calorías.
- Lava y friega bien las frutas y los vegetales frescos con agua corriente. El lavado ayuda a eliminar la suciedad, las bacterias y los restos de sustancias químicas de la superficie de las frutas y los vegetales, pero no todos los residuos de pesticidas se pueden eliminar con el lavado. Descartar las hojas externas de los vegetales de hoja puede reducir los contaminantes. Pelar las frutas y los vegetales puede eliminar los contaminantes, pero también podría reducir los nutrientes.